Professor a Salzburg (1949), bisbe titular (1952), el 1956 fou nomenat arquebisbe de Viena i el 1958 cardenal. Tingué una participació molt destacada en la comissió teològica del concili II del Vaticà. Del 1965 al 1980 fou president del secretariat vaticà per als no-creients i, des d’aquest càrrec, acomplí missions d’alt nivell representatiu, especialment en relació amb l’Europa oriental. Bon coneixedor de diverses cultures, llengües i religions, dirigí una important història de les religions. Entre altres obres, publicà: Die Stunde der Welt (‘L’hora del món’, 1971), Das Zeichen Gottes (‘El senyal de Déu’, 1973), Kirche und Welt (‘Església i món’, 1978).