Fou un dels creadors de l’escola nacionalista russa. Estudià composició amb S. Moniuszko. Juntament amb M. Balakirev fundà el Grup dels Cinc, del qual fou el primer a escriure obres per al teatre: El Presoner del Caucas (1858), Ratcliff (1869), Angelo (1876) i l’òpera còmica La filla del mandarí. Escriví unes tres-centes cançons i peces per a piano. Gran polemista, redactà el manifest del Grup i introduí a Rússia la música romàntica alemanya.