Acreditat a vint-i-cinc anys amb La Madonna de Cimabue, transportada processionalment pels carrers de Florència, inicià una carrera fulgurant, que li reportà diversos honors. Prototip de l’academicisme anglès, però influït pel prerafaelitisme, reflectí temes clàssics amb ampul·losa concepció i pinzellada minuciosa. Féu de la seva Leighton House, a Kensington, una sumptuosa i exòtica residència. És conegut com a lord Leighton.