Director del diari “L’Avanguardia” i un dels fundadors del partit comunista italià (1921). Empresonat en 1923-24, el 1926 fugí a l’URSS, on esdevingué membre del Komintern (des del 1933). Durant la Guerra Civil Espanyola fou un dels principals organitzadors de les Brigades Internacionals, sota el nom de Luigi Gallo. Empresonat a França (1939-41) i a Itàlia (1942-43), fou alliberat pel cop d’estat de Badoglio i esdevingué un organitzador de partisans. Diputat des del 1946, succeí Togliatti com a secretari general del partit comunista italià (1964-72). L’any 1972 fou elegit president del PCI. Escriví Le brigate internazionali in Spagna (1956).