Té 600 km de llarg i una amplada mitjana de 30 km (hi ha llocs en què és inferior a 4 km). Les costes presenten unes grans diferències entre l’E i l’W: les orientals són baixes, i el clima és sec; i les occidentals són elevades i cobertes de bosc, i el clima és molt humit. La navegació és difícil, a causa dels corrents i la forta intensitat dels vents de l’W. L’únic port és Punta Arenas (Xile). Fou descobert per Magalhães el 1520.