Té 212,2 km2 de superfície i una profunditat màxima de 372 m. D’origen glacial, ocupa una allargada cubeta prealpina que s’estén des del vessant meridional dels Alps Lepontins fins a la plana del Po. És regulador del Ticino, i entre els nombrosos immissaris cal assenyalar el Toce. Les seves riberes tenen una llarga tradició turística (Locarno, Luino), i al sector del Piemont s’hi ha desenvolupat una important indústria tèxtil.