Convertit a l’islam, lluità pels drets civils dels negres nord-americans i s’orientà cap a un nacionalisme negre. Defensà la violència (com a autoprotecció) contra els mètodes de resistència no violents propugnats per altres moviments. La influència política de les seves idees augmentà notablement després del seu assassinat i de la publicació de la seva biografia: The Autobiography of Malcolm X (1965).