Procedent del teatre, es formà amb K.Stanislavskij, i el 1918 formà companyia pròpia. Emigrat als EUA el 1923, hi dirigí sobretot musicals, entre els quals Porgy and Bess, de G.Gershwin. S'incorporà a l’àmbit cinematògrafic quan aparegué el cinema sonor, i hi dugué a terme una tasca important, plena d’eficàcia i de sensibilitat, iniciada amb Applause (1929), City Streets (1931), Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1932), Queen Christina (1933), Becky Sharp (1935, primer film en color, premiat a Venècia), The Mark of Zorro (1940) i Silk Stockings (1957). Tanmateix, es mantingué sempre actiu com a autor teatral, especialment en ésser apartat pels productors de Hollywood dels rodatges de Laura (1944, represa per O.Preminger) i Cleopatra (1958, per J.L.Mankiewicz).