Fill primogènit de Thomas Mann, començà a escriure de molt jove. El 1936 s’exilià als EUA, on es convertí en un dels capdavanters del moviment antifeixista i fundà les revistes Die Sammlung (1933-35) i Decision (1941-42). La majoria de les seves obres són narracions a mig camí entre la crònica personal i el document polític. Destaquen les novel·les Symphonie Pathétique (1935), Mephisto (1936), portada al cinema per I.Szabó (1981), i Der Vulkan (‘El volcà’, 1939). Escriví també narracions i assaigs, entre els quals Die Heimsuchung des europäischen Geistes (‘La recerca de l’esperit europeu’, 1949), escrita poc abans del seu suïcidi.