De jove menà una vida d’aventura, fou mariner i, més tard, bàrman a Nova York. En les seves primeres obres mostrava una gran cura del llenguatge (Salt Water Balads, 1902), però encaminà la seva poesia vers el gènere narratiu, tot seguint la tradició de Chaucer (The Widow in the Bye Street, 1913; The Everlasting Mercy, 1911, el seu poema més important). Ha influït els joves poetes anglesos.