La seva joventut transcorregué en la misèria. Posteriorment fou mestre d’escola i fou empresonat durant set anys per robatori i estafa. Començà a escriure fulletons en diaris locals i aconseguí una gran popularitat entre el públic juvenil amb novel·les d’aventures en països exòtics, especialment al Far West i a l’Orient. Entre els seus relats més coneguts cal esmentar Der Schatz im Silbersee (‘El tresor del llac d’argent’, 1894), Durch die Wüste (‘Pel desert’, 1892) i Winnetou (1893). Escriví també l’autobiografia Mein Leben und Streben (‘La meva vida i la meva lluita’, 1910). Utilitzà, entre d’altres, el pseudònim Karl Hohenthal.