Es formà en una tradició hebrea estricta i, des del 1881 fou el cap de les escoles talmúdiques d’Odessa. Es proposà la reforma i l’educació de les comunitats jueves a Rússia. D’acord amb aquest programa, inicià les seves activitats escrivint sàtires contra els vicis del seu poble en un hebreu d’estil bíblic, que aviat substituí per l’ídix , d’arrel popular i més accessible als lectors. Les seves novel·les són retrats dels guetos de l’Europa oriental i constitueixen una de les principals aportacions al realisme en la literatura en hebreu i en ídix . D’entre la seva producció es destaca Dos Wunschfingerl (‘L’anell dels desigs’, 1865), Di Kljatssche (‘El rossí’, 1873) i Sefer ha-kabzanim (‘El llibre del captaire’, 1901).