Es caracteritza per la seva situació de subdesenvolupament i endarreriment, en contrast amb les riques regions del nord. Les causes, nombroses i complexes, són donades tant per les condicions naturals (relleu, clima) com humanes i històriques. Malgrat els esforços de l’estat per a estimular el desenvolupament econòmic amb diverses iniciatives, de les quals la Cassa per il Mezzogiorno constituí, en 1950-83, l’organisme financer, la renda per habitant és considerablement inferior a la mitjana italiana. Zona tradicional d’emigració, entre els anys cinquanta i setanta tingué lloc un intens corrent emigratori envers les regions del Nord d’Itàlia i de l’Europa central, de resultes del qual s’ha produït un acusat despoblament en algunes zones.