Actor molt expressiu, féu un gran ús dels recursos mímics del teatre tradicional japonès. Conegut sobretot per les seves interpretacions en el paper de samurai, en 1948-65 treballà molt vinculat a Akira Kurosawa, a les ordres del qual actuà en una vintena de films: Rashō-mon (1950), Shichinin no samurai (‘Els set samurais’, 1954), Donzoko (‘Els baixos fons’, 1957), Kakushi toridenosan akunin (‘La fortalesa amagada’, 1959), Yojimbo (1961), Akahige (‘Barba-roja’, 1965); per aquestes dues darreres pel·lícules fou premiat al festival de Venècia. També treballà amb d’altres directors com Masaki Kobayashi (Joiuchi, 1966) i fora del Japó, encara que amb resultats menys satisfactoris (Tora! Tora! Tora!, 1970; Red Sun, 1971, etc), i a la sèrie televisiva Shogun (1980).