Es doctorà a la Universitat de Chicago (1931), on realitzà la seva tasca docent i d’investigació de 1947 a 1974, i fou director de l’observatori Yerkes d’aquesta institució. Féu una classificació per a les galàxies que inclou el tipus espectral, la forma (amb més subdivisions que la classificació clàssica de Hubble, alguna d’elles descoberta per ell mateix) i l’orientació de la galàxia respecte de la línia de visió des de la Terra. Féu també importants aportacions a l’estudi de les galàxies riques en estels joves (1958). Publicà un Revised MK Spectral Atlas for Stars Farlier than the Sun (1978).