Fou funcionari a les colònies holandeses d’Indonèsia (1838-58); per escrúpols de consciència tornà a Europa. L’any 1860 publicà la novel·la Max Havelaar. Of, De Koffie-veilingen der Nederlandsche Handelsmaatschappij (‘Max Havelaar, o la subhasta de cafè de la Societat Comercial Holandesa’), sàtira que denuncia l’egoisme dels colonitzadors i de les classes altes indígenes, considerada una obra cabdal del s XIX holandès.
També publicà Minnebrieven (‘Cartes d’amor’, 1861), les narracions breus Ideen (1862-77), les peces teatrals Vorstenschool (‘Escola de prínceps’) i Aleid i De Geschiedenis van Woutertje Pieterse (‘La història de Woutertje Pieterse’, 1872).