Afiliat al partit socialdemòcrata des del 1930 i diputat (1936-38 i 1944-47), des de la presidència de la comissió governamental per a la planificació econòmica i el ministeri de comerç i indústria (1945-47) fou un dels impulsors de l’anomenat model suec del socialisme. Secretari executiu de la Comissió Econòmica de l’ONU per Europa (1947-57), professor d’economia política (1933-50) i d’economia internacional (1960-67) a la Universitat d’Estocolm, destaquen els seus estudis sobre els problemes del desenvolupament: Monetary Equilibrium (1939), An American Dilemma (1944), An American Dilemma Revisited (1970), Economic Theory and Underdeveloped Regions (1957), Asian Drama (1968) i Critical Essays on Economics (1974). El 1974 compartí amb F.V. von Hayek el premi Nobel d’economia.