Fill del duc Pere Lluís Farnese, que fou assassinat (1547) pels partidaris de Ferran Gonzaga, virrei de Llombardia, que prengué el ducat per a l’emperador Carles V. La ciutat de Parma, però, fou ocupada pel papat (1549), que la tornà a Octavi (1550). Més tard, aquest obtingué el territori parmesà de l’emperador. Fou casat amb Margarida d’Àustria, duquessa de Penna i Città Ducale. Inclinat vers Felip II de Castella, el 1558 n'assolí el retorn de Piacenza.