Treballà d’actor a la ràdio i amb el Theatre Guild, abans d’entrar a formar part, els anys 30, del Group Theatre, on pogué començar la seva carrera de dramaturg i oferir el millor de la seva producció. El 1935, a Broadway, es representaven quatre de les seves obres: Waiting for Lefty , basada en la vaga de taxistes de Nova York, Till the Day I die , sobre els incidents d’un comunista a l’Alemanya nazi, Paradise Lost , la degradació produïda per la depressió econòmica dels anys trenta que desemboca en una rebel·lió social, i Awake and Sing! , la seva obra millor segons la crítica, en la qual la problemàtica d’una família jueva americana passa a ésser un drama universal. Abandonà el teatre per Hollywood, on escriví excel·lents guions. Molt influït per K.Stanislavskij i l’expressionisme alemany, les seves obres guanyen a l’escena i, en conseqüència, perden en la lectura.