Estudià a Berlín, Munic, Leipzig i Zuric. Treballà a Zuric, Manchester i Cambridge del 1929 al 1937. Ha estat professor de matemàtiques (1937-46) i de física teòrica (1946-63) a Birminghan, a Oxford (1963-74) i a Washington (1974-77). Del 1940 al 1945 treballà a Los Alamos en física nuclear, i col·laborà amb O.R.Frisch en el desenvolupament del programa britànic nuclear. Contribuí teòricament a l’avanç en l’ús de l’urani 235, en la producció de les reaccions en cadena i la idea de la massa crítica.