Dirigit per Antonio Franco (1978-82), Ginés Vivancos (1982-84), Enrique Arias (1984-88), Antonio Franco (1988-2006), Rafael Nadal (2006-10), Enric Hernández (2010-19), Anna Cristeto (2019-20) i Albert Sáez (2020-actualitat), des dels inicis tingué l’encert de trobar una fórmula popular de grans titulars compensats amb una informació contrastada i uns articles breus signats per periodistes i polítics ben coneguts pel públic. En cinc anys aconseguí el segon lloc per difusió entre els diaris editats a Catalunya, i des d’aleshores alterna amb La Vanguardia la primera posició com a diari més llegit de Catalunya.
El 1997, basant-se en aplicacions informàtiques de traducció automàtica, llançà una doble edició idèntica del diari en versió catalana i castellana, experiència sense precedents en la premsa mundial. El 1998 inicià una edició electrònica. El novembre del 2000, el diari sortí al carrer amb un nou disseny i una nova línia de suplements. Pertany al Grup Zeta, fundat el 1976 per l’empresari Antonio Asensio.
Des del final de la dècada de 1980, en la seva expansió el grup ha adquirit diverses capçaleres de la premsa local i regional, a les quals ha donat una fesomia i un tractament similars als d’El Periódico de Catalunya. D’altra banda, el 1997 llançà El Periòdic d’Andorra, diari d’informació general del Principat. El 2004, juntament amb el diaris Avui i El País, el Col·legi de Periodistes de Catalunya, la Fundació FC Barcelona, el Grup Planeta i l’editorial Random House impulsà la creació del Premi Internacional de Periodisme Manuel Vázquez Montalbán. El mateix any rebé el premi Ciutat de Barcelona als mitjans de comunicació, i el 2016 el premi Ramon Barnils de periodisme d’investigació.
Com la major part de la premsa generalista, pateix des dels inicis del segle XXI un dràstic descens de les vendes per la competència de la informació gratuïta per internet. La crisi, que s’accentuà al final de la segona dècada del 2000, portà a la venda del grup Zeta a Prensa Ibérica (2019). El nou propietari del diari instituí un comitè editorial presidit per Joan Tàpia.