Com a aristòcrata cap del partit de la muntanya que agrupava els pagesos pobres de l’interior de l’Àtica i la gent més humil de la ciutat, s’erigí en tirà d’Atenes l’any 546 aC, després de dos altres intents anteriors (561 i 556 aC). Aconseguí les simpaties de totes les classes socials i afavorí els seus partidaris camperols amb la repartició de les terres dels seus enemics aristòcrates morts o desterrats. Guardà amistat amb tots els estats grecs, sobretot amb l’Hel·lespont, i proporcionà a Atenes una etapa de pau i prosperitat que es reflecteix en l’augment del conreu de l’olivera i en la gran importància que adquiriren la indústria i l’exportació de la ceràmica de figures negres. També embellí la ciutat amb una gran quantitat de monuments i fomentà els cultes d’Atena i de Dionís.
Instituí les grans festes Dionísies, i per iniciativa seva foren recopilats per primera vegada els poemes d’Homer. Fou succeït pels seu fills Hípies i Hiparc, que es mantingueren al poder fins l’any 511 aC.