Estudià a Milà i es dedicà a l’òpera, amb obres com I promessi sposi (1856; estrenada a Barcelona el 1875) i Roderigo, re dei goti (1863), avui oblidada. La seva obra mestra, La Gioconda (1876), el situa entre l’òpera verdiana i el verisme, moviment del qual pot ésser considerat precursor. Deixà també el ballet Clarina (1873) i les òperes I lituani (1874) i I mori di Valenza , inacabada, que fou completada per A.Cadora.