Fill de cosacs rics, fou un guerrer al servei del tsar. Home amb qualitats d’organitzador i d’estrateg, dirigí la rebel·lió dels cosacs i camperols (1660-70). L’aixecament s’estengué per grans extensions de Rússia i cresqueren el seu prestigi i el seu poder. Fou temut pels governants i estimat pel poble i pels rebels. Ofegada la rebel·lió, fou delatat per alguns cosacs rics. Portat a Moscou, morí esquarterat.
Figura popular, passà a formar part del folklore rus com a símbol de la llibertat i de la lluita del poble contra l’opressió.