Neix al Llano Estacado, al N de Texas, amb el nom de Palo Duro Canyon. Marca la frontera amb Oklahoma, entra en un racó (SW) d’Arkansas i travessa la Louisiana. A l’època de les crescudes és navegable fins a Fulton (Arkansas, 900 km aigües amunt). La part superior de la seva conca és bastant àrida, mentre que la mitjana i la inferior són constituïdes per fèrtils terres rogenques (que han donat nom al riu). Escenari de diversos fets d’armes durant la guerra de Secessió, el seu nom ha estat popularitzat en cançons (alguna d’elles traduïda al català).