Prolongació de les Ardenes, és compartimentat en uns quants llocs principals: el Taunus (880 m), el Hunsrück (818 m), el Westerwald (464 m) i l’Eifel (760 m). El Rin i alguns dels seus tributaris l’entallen amb una sèrie de profunds congosts. Els materials que el formen es dipositaren durant el Primari en una zona geosinclinal que comprenia una part de les illes Britàniques (sinclinal anglogermànic). Aquests sediments es plegaren en el Carbonífer (Westfalià) i també en el Permià, i sofriren després una sèrie de processos erosius fins a esdevenir una espècie de peneplà. L’orogènia alpina (Terciari) els enlairà i els fracturà en blocs, posant en evidència les direccions varisques SW-NE del antics plecs. En el conjunt hi ha un notable predomini de roques cristal·lines i metamòrfiques, esquists, per exemple, així com gres i calcària. Des del punt de vista humà, les valls, amb sòls sovint fèrtils, constitueixen sectors poblats i rics, en contrast notable amb els sectors d’altiplans. En la regió de contacte, massís-planes perifèriques, diverses fonts termals han originat llocs turístics tan coneguts com Ems i Wiesbaden.