Participà com a oficial en la Primera Guerra Mundial, estudià dret i economia, s’afilià al partit comunista i fou secretari (1928-32) de l’associació d’escriptors proletariorevolucionaris. El 1928 publicà, amb èxit, la novel·la antimilitarista Krieg (‘Guerra’), la continuació autobiogràfica de la qual fou Nachkrieg (‘Postguerra’, 1930). Empresonat pels nazis (1933-36), emigrà després a Suïssa i formà part de les brigades internacionals durant la Guerra Civil Espanyola, experiència que plasmà més tard a Der spanische Krieg (‘La guerra espanyola’, 1955). Visqué a Mèxic (1939-47) i tornà a Dresden, on fou professor d’antropologia (1947-51). És autor també del llibre de relats Russlandfahrten (‘Viatges a Rússia’, 1932), de diverses obres per a la joventut i, entre la seva producció més tardana, de Camilo (1963).