Militant socialista, fou obligat a participar en la Primera Guerra Mundial. Ferit i capturat pels russos, abraçà la causa bolxevic. Tornà a Alemanya (1922) com a secretari del partit comunista alemany, que abandonà per reingressar al socialisme. Exiliat durant la Segona Guerra Mundial, tornà a la República Federal d’Alemanya (1945), on fou elegit batlle del Berlín Occidental (1947 i 1951).