Iniciador i cronista del Grup 47, la seva obra documenta fets polítics i culturals, com Die Mauer oder 13.August (‘El mur o el 13 d’agost’, 1961) i Almanach der Gruppe 47 (1947-62). Amb la novel·la Die Geschlagenen (‘Els derrotats’, 1949), una mena de diari d’un soldat, tingué renom internacional. A aquesta seguí Sie fielen aus Gottes Hand (‘Caigueren de la mà de Déu’, 1951) i l’al·legat antiideològic Briefe an einen jungen Sozialisten (‘Cartes a un jove socialista’, 1974). És també autor de l’autobiografia Reisen durch meine Zeit (‘Viatges a través del meu temps’, 1989).