Fou professor a Bonn, Leipzig i Berlín. Organitzà una associació de geografia i fundà un institut oceanogràfic. Realitzà molts viatges d’estudis geològics i geogràfics per Europa (Alps, Carpats) i als EUA, on treballà com a geòleg a Califòrnia. Del 1868 al 1874 estudià la geologia i la geografia de la Xina. És considerat com un dels creadors de la geomorfologia. Entre moltes altres obres hom pot citar: China, Ergebnisse eigener Reisen (‘Xina, resultats dels propis viatges’, 1877) i Geomorphologische Studien aus Ostasien (‘Estudis geomorfològics de l’Àsia de l’Est’, 1903).