De formació teatral i televisiva, realitzà una filmografia sòlida i sincera sobre diversos problemes socials: Edge of the City (1956), Hud (1963), Hombre (1966), The Molly Maguires (1969), Norma Rae (1979), Back Roads (1981), Murphy's Romance (1985), etc. El seu darrer film fou Stanley & Iris (1989).