Considerat, amb Humboldt, el principal creador de la geografia moderna, es dedicà sobretot a la geografia humana. Després d’un viatge per Europa escriví Europa, ein geographisch-historisch-statistisches Gemählde (‘Una visió geogràfica, històrica i estadística d’Europa’); però la seva obra fonamental és, sens dubte, Die Erdkunde in Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen (‘La geografia general en relació amb la natura i amb la història de l’home’, 1817-18).