Fill d’Alfons I i Mafalda de Savoia. Abans d’accedir al tron, dirigí una expedició per terres andalusines (1178) i lluità contra els almohades (1184). Esdevingut rei, concedí furs i privilegis per estimular el poblament de les zones frontereres, la protecció de les quals encomanà als ordes militars. La seva actitud anticastellana el dugué a concertar un pacte d’aliança amb Alfons el Cast de Catalunya-Aragó i Alfons IX de Lleó (Osca, 1191), però després se separà del lleonès i signà un tractat amb castellans i aragonesos (1197), que tingué com a conseqüència una penetració portuguesa per terres de Lleó (Tui i Pontevedra).
Sobirà lletraferit, li és atribuïda la cantiga d’amigo més antiga que es coneix.