Comprèn territoris del kraj de Krasnojarsk i de l'oblast' d’Irkutsk, de la RSSA dels Tuves i de la RSSA dels Buriats. El formen una sèrie de serralades paral·leles, amb altures des de 500 m al N i 900 m al S fins a més de 3 000 m a la part central (Munku-Sardyk, 3 491 m alt.). Orogràficament es divideix en dos sistemes, anomenats Sayan occidental i Sayan oriental.