Estudià a Cambridge i, de retorn a Ciutat del Cap (1895), exercí com a advocat. Contrari a les ambicions britàniques, participà en la guerra dels bòers. Signant de la pau de Vereeniging, que posà fi al conflicte, el 1905 fundà l’organització política Het Volk (El Poble) . Assolí de la Gran Bretanya (1907) un govern propi per al Transvaal, del qual formà part. Promogué la creació de la Unió Sud-africana (República de Sud-àfrica). Braç dret del primer ministre Botha, durant la Primera Guerra Mundial ocupà l’Àfrica del Sud-Oest (1916), que pertanyia a Alemanya. Fou un dels signants del tractat de Versalles (1919) i el mateix any esdevingué primer ministre. Derrotat a les eleccions del 1924 pel partit nacionalista de Hertzog, més tard formà amb aquest un govern de coalició (1933-39). Novament primer ministre (1939-48), durant la Segona Guerra Mundial féu costat als aliats. És autor del tractat filosòfic Holism and Evolution (1926) (holisme).