Els seus mestres foren E.Dohnányi, B.Bartók, Z.Kodály i L.Weiner. Treballà com a assistent de Toscanini (1936) i ocupà el càrrec de director general de música al teatre d’òpera de Munic (1947) i al de Frankfurt (1951). Per més d’un decenni (1961-72) fou director artístic del Covent Garden de Londres, de l’Orquestra Simfònica de Chicago (1969-91), i, entre el 1979 i el 1983, de l’Orquestra Filharmònica de Londres. Fou, a més, director invitat d’un gran nombre d’orquestres europees i americanes i director artístic del Festival de Salzburg des del 1992. El 1971 rebé el títol de sir i el 1972 es naturalitzà britànic. Els seus enregistraments discogràfics li valgueren nombrosos premis internacionals.