Fundada el 1946 per Masaru Ibuka i Akio Morita, amb seu a Tòquio, adoptà el nom de Sony el 1958. A partir del 1960 establí filials i fàbriques als Estats Units i Europa i, posteriorment, a la Xina (1996). Des dels anys vuitanta, ha absorbit una vintena de grans empreses del sector audiovisual, tant japoneses com d’altres països, com ara la discogràfica CBS (1988), la companyia cinematogràfica Columbia Pictures (1989), la multinacional electrònica Aiwa (2002) o la discogràfica Famous Music (2007) . És l’empresa mare de les subsidiàries especialitzades Sony Pictures (1987), Sony Music Entertainment (1991), Sony Computer Entertainment (1993) i Sony Ericsson (2001, joint venture amb l’empresa sueca de telefonia mòbil Ericsson).
Entre els productes de més èxit de l’empresa es poden esmentar l’aparell de ràdio TR-63 (1957), les pantalles de raigs catòdics Trinitron (1968), el videocasset U-atic (1971), el sistema d’aparells reproductors i cintes de vídeo Betamax (que entre la meitat dels anys setanta i els primers anys vuitanta competí per l’hegemonia en el mercat amb el sistema VHS de JVC, la qual finalment la desplaçà), el disc compacte (1982, en col·laboració amb Philips), el disc flexible de 3,5 polzades (1982), la cinta d’àudio digital (1987), les consoles de jocs electrònics Play Station (1994), el dispositiu de memòria Memory Stick (1998), el vídeo d’alta definició HDV (2003) o el disc òptic Blu-Ray Disc (2008).
L’any 1999 es dugué a terme una reestructuració per fer l’empresa menys dependent de l’electrònica de consum. La reducció dels beneficis provocà que la companyia decidís nomenar per primera vegada un occidental com a director executiu, el britànic Howard Stringer. L’any 2009 tingué uns beneficis de 850.389 milions de dòlars. Aquest mateix any el nombre d’empleats era d’uns 168.000
L’any 1973 s’introduí a l’Estat espanyol a través d’Hispano Sony SA, una societat amb domicili a Barcelona i una forta participació d’empresaris catalans. L’actual Sony Espanya SA pertany totalment a la corporació japonesa. Les primeres fàbriques s’establiren a Parets i a les Franqueses del Vallès (Vallès Oriental), posteriorment tancades, i el 1991 s’instal·là a Viladecavalls, on produïa vídeos (fins que aquests restaren obsolets amb la tecnologia digital) i televisors, planta que el 2009 ocupava prop d’un miler de treballadors i que l’any següent vengué a les multinacionals catalanes Ficosa i Comsa Emte, les quals acordaren continuar la producció de televisors per a Sony durant dos anys.