Fill d’un alferes, de ben petit visqué la vida militar. Estudià en el Jesus College de Cambridge, on es llicencià el 1737 i fou ordenat de sacerdot poc després. Aconseguí una parròquia a Sutton, prop de York, i el 1741 millorà la seva posició casant-se amb Elizabeth Lumley, matrimoni, però, força desgraciat. Predicà amb èxit a la catedral de York —ciutat d’intrigues religioses— i començà la seva carrera narrativa amb A Political Romance (1759), on ja apareix la seva preocupació per donar més èmfasi a les opinions que a les accions dins la trama novel·lística. Aquest tret resulta especialment evident en The Life and Opinions of Tristam Shandy. Gentleman (1759-67, nou volums, inacabada), que li reportà gran fama i que constitueix una obra cabdal en la literatura, per tal com trenca amb moltes de les convencions de la narrativa del seu temps i s’avançà, en certa manera, a les fórmules del “monòleg interior” pròpies del final del s. XIX i de tot el s. XX. Construïda superficialment com una confessió autobiogràfica, Tristam Shandy és, en realitat, un conjunt de digressions que l’autor va encadenant a base de la lliure associació d’idees, i en les quals palesa una inclinació per l’excentricitat i l’humor absurd. Les seves llargues estades al continent l’inspiraren A Sentimental Journey Through France and Italy (1768). D’un amor abrandat per Elizabeth Draper, en sortí el Journal to Eliza. Letters From Yorick to Eliza (1773), i l’èxit del Tristam Shandy l’estimulà a publicar els sermons en set volums, el darrer dels quals fou publicat el 1779 sota el títol de The Sermons of Mr. Yorick.
Retrat de Laurence Sterne per Christian Friedrich Fritzsch
© Rijksmuseum
Escriptor anglès.