Estudià ciències biològiques a la Universitat de Barcelona i amplià estudis becat per la Universitat de Tolosa de Llenguadoc. Obtingué el doctorat amb una tesi sobre ecofisiologia vegetal. Catedràtic d’ecologia a la Universitat Autònoma de Barcelona (1981-2005) i posteriorment catedràtic emèrit, fou el primer director (1987-98) del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF), i feu posteriorment una estada a Stanford. Des del CREAF ha impulsat els estudis sobre ecologia del bosc mediterrani, els incendis forestals, els ecosistemes urbans i els efectes ecològics del canvi global. Fou l’introductor a l’estat dels Itineraris de la Natura.
Al llarg de la seva carrera acadèmica, ha publicat, sol o en col·laboració, més de 250 treballs d’investigació en revistes o llibres d’àmbit estatal o internacional, i una vintena de llibres sobre ecofisiologia vegetal, ecologia urbana, medi ambient, evolució i educació ambiental, com ara Ecologia, avui (1971), Barcelona 1985-1999, ecologia d’una ciutat (1999), Ecología de la vegetación (2001), Ecologia urbana (2001), Ecologia viscuda (2010) i Notícies sobre evolució (2014), entre d’altres. El 2006 publicà Biografia del món. De l’origen de la vida al col·lapse ecològic, obra de divulgació que el 2007 rebé el Premi Crítica Serra d’Or.
Ha estat també guardonat amb la Medalla Narcís Monturiol de ciència i tecnologia (1998) i els premis Medi Ambient de la Generalitat de Catalunya (1998), Medi Ambient de l’Institut d’Estudis Catalans i la Fundació Caixa Sabadell (2002), Atlas (2010), Amic dels Amics de la UAB (2011), la distinció de la Fundación Fernando González Bernáldez (2014) i la Creu de Sant Jordi (2019).
Membre de l’Institut d’Estudis Catalans (2004), paral·lelament a l’activitat científica, n’ha desenvolupat una de literària, per la qual ha rebut el premi Miquel Martí i Pol de poesia (1996) pel recull Temps robat i l’englantina d’or dels Jocs Florals de Barcelona (1998) per Les veus del silenci i una vela que fuig, i ha publicat les novel·les curtes El viatge de l’Omoh (2001), El crit del comte Arnau (2002) i Dos indis (2013), i un volum de narracions breus, Clips, contes i descomptes (2012).