És d’origen primari, afectada pels plegaments recents. A l’E separa les conques interiors de Jungària, al N, i Tarim al S, i inclou la depressió de Tūrfan (286 m sota el nivell de la mar). Al centre culmina al Pobedy (7 439 m) i Chan Tengri (6 995 m) i es bifurca en l’Alatau i Khaliq Tau, entre els quals flueix l’Ili. A partir del Chan Tengri es divideix en serralades, que inclouen la depressió del llac Issyk-Kul’ —a partir d’allà davalla lentament a l’W— i les conques de Naryn i Fergana. És franquejable per alguns ports, entre els quals el de Muzart (3600 m).