Graduat en economia per la Universitat de Harvard (1947), fou professor a la Universitat de Yale des del 1955. Fou un dels autors que contribuïren, en la línia de Paul Samuelson, a la síntesi entre l’ economia keynesiana i l’ anàlisi neoclàssica. La seva aportació fonamental es produí en el camp de l’anàlisi de la inversió financera. Fou membre del consell assessor del president John Kennedy (1961-62) i, més tard, de la Reserva Federal i la Fundació Ford. L’any 1971 fou elegit president de l'American Economic Association, i un any després suggerí l’impost a les transaccions financeres internacionals popularment anomenada taxa Tobin, que ha estat molt discutida des de la darrera dècada del segle XX.
L’any 1981 li fou atorgat el premi Nobel pel seu treball d’anàlisi dels mercats financers i les seves relacions amb les decisions de despesa, ocupació, producció i preus. Autor de nombrosos treballs de recerca sobre camps diversos d’economia, especialment en el de la política fiscal, escriví, entre d’altres obres: National Economic Policy (1966), Essays in Economics (1972-75), Asset Accumulation and Economic Activity (1979) i Theory and Policy (1982).