Fou, de primer, crític i estudiós del cinema nord-americà. El 1963 debutà en la realització amb Les baisers, però no fou sinó els anys setanta que desenvolupà una obra, basada en l’estudi de la història i de la quotidianitat. Entre d’altres dirigí Que la fête commence! (1974), L’horloger de Saint Paul (1973, Os de Plata del Festival de Cinema de Berlín 1974 i premi Louis Delluc), Le juge et l’assassin (1975), Une semaine en vacances (1980), Un coup de torchon (1981), Un dimanche à la campagne (1984, premi a la millor direcció al Festival de Canes 1984), Round Midnight (1986), La vie et rien d’autre (1989), L-627 (1992), La fille de d’Artagnan (1994), L’Appât (1995, Os d’Or del Festival de Cinema de Berlín 1995), Capitaine Conan (1996, César 1997 com a millor director), Ça commence aujourd’hui (1999, Concha d’Or i premi del públic del Festival de Cinema de Sant Sebastià 1999 i premi Sant Jordi de Cinematografia 2000), Laissez-passer (2002), Holy Lola (2004, premi del públic del Festival de Cinema de Sant Sebastià 2005), Dans la brume électrique (2009), La princesse de Montpensier (2010), Quai d’Orsay (2013, premi del jurat al millor guió i premi FIPRESCI del Festival de Cinema de Sant Sebastià 2013) i Voyage à travers le cinéma français (2016). L’any 2015 fou guardonat amb el Lleó d’Or del Festival de Cinema de Venècia en reconeixement a la seva carrera.