Militar, participà en les lluites civils dominicanes, i entre el 1919 i el 1925 ascendí de tinent a coronel dins la guàrdia nacional, cos que arribà a comandar com a general. Col·laborà en la revolta contra el president Horacio Vázquez (1930), i poc temps després fou elegit president de la república, càrrec que ocupà oficialment del 1930 al 1938 i del 1948 al 1952; però conservà el poder real a les seves mans gràcies al seu comandament de les forces armades. Amb l’ajut de l’exèrcit instaurà una dictadura absoluta i perseguí ferotgement tota mena d’oposició democràtica o liberal. Paradoxalment, donà suport a la Segona República Espanyola i es declarà un demòcrata fervorós. Es destacà com a administrador i sabé aprofitar l’onada expansiva internacional de la postguerra. El 1961 fou assassinat per uns desconeguts, fet que provocà una nova onada de depuracions civils i militars.