Important per la gran activitat del seu port de mar, és també el centre d’una rica regió agropecuària. Hi ha una gran activitat industrial: indústria del calçat, alimentària, química i de construccions navals. És també un centre turístic, i té aeroport. Fundada per Hernán Cortés el 1519, amb el nom de Villa Rica de la Santa Cruz, la ciutat moderna data del 1599, en què fou construït el primer port. Atacada molt sovint pels pirates, fou construït un fortí a San Juan de Ulúa. Una potent burgesia liberal impulsà ben aviat el moviment independentista. Ocupada pels francesos (1838 i 1861) i també pels nord-americans (1847 i 1914), serví de base al president Venustiano Carranza per a recuperar el poder. El 1946 el port fou ampliat i reformat, cosa que facilità una gran expansió comercial, industrial i demogràfica de la ciutat.