Membre del partit bolxevic des del 1903, participà a la Revolució del 1917 i a la guerra civil i fou comissari del poble, de l’exèrcit i de la marina (1925-40). Durant la Segona Guerra Mundial dirigí la defensa de Leningrad. Fou vicepresident del consell de comissaris del poble (1947-53) i president del praesidium del soviet suprem (1953-60). Acusat de fer activitats contra el partit, fou separat dels seus càrrecs (1961).