La seva família emigrà als EUA poc després de néixer ell. Fou el primer a recórrer, el 1922, els 100 m en menys d’un minut (58'6), i el 1923 els 400 m en menys de cinc minuts (4'57'0). El 1924 establí un nou rècord de 100 m (57'4) que restà imbatut durant deu anys. Obtingué medalla d’or a París (1922) en 100 m lliures, 400 m i 4×200 m lliures, i a Amsterdam (1928) en 100 m lliures i 4×200 m lliures. Immortalitzà, des del 1930, la figura de Tarzan en nombrosos films i esdevingué en aquest temps una de les màximes figures de Hollywood.
Nedador i actor nord-americà d’origen austríac.