Participà com a aviador en la Primera Guerra Mundial, la qual cosa marca alguns dels seus millors films bèl·lics: Wings (1927) o Lafayette Escadrille (1958). És autor d’excel·lents westerns com The Ox-Bow Incident (1943) i Yellow Sky (1948), entre d’altres, i de comèdies dramàtiques com A Star is Born (1937), per la qual rebé un Oscar al millor guió.