De família jueva emigrada i classe treballadora, després de completar els estudis secundaris treballà en ocupacions diverses. Des de les seves primeres obres centrà l’atenció en les classes treballadores i les comunitats jueves, d’on provenia, temes que vinculà a un missatge reivindicatiu tant de justícia social com d'identitat. Es donà a conèixer amb la trilogia formada per The Kitchen (1957), basada en l'experiència del seu treball en un forn; posteriorment, la trilogia formada per Chicken Soup with Barley (1958), Roots (1959) i I'm Talking About Jerusalem (1960) aconseguí un gran ressò. A causa del seu vessant social fou sovint inclòs entre els escriptors de la seva generació coneguts com Angry Young Men, qualificació que ell, tanmateix, rebutjà. Continuà una trajectòria d'èxit amb Chips with Everything (1962), a partir de la seva experiència a la RAF, Their Very Own and Golden City (1964) i The Four Seasons (1965), entre d'altres.
Enemistat amb el món teatral britànic a causa dels incidents que envoltaren la representació de The Journalist (1972) i de The Merchant (1976) —en la qual subverteix la figura del jueu Shylock d’El Mercader de Venècia, de W. Shakespeare—, fet que el portà a acusar d'antisemitisme la societat britànica, restà en una semimarginació fins a la dècada dels noranta. Tanmateix, continuà la seva producció i escriví més de quaranta obres, entre d’altres, Love Letters on Blue Paper (1977), Whatever Happened to Betty Lemon (1986) o Denial (1997). Conreà també l’assaig, la narració breu i l’autobiografia (As Much as I Dare, 1994). Li foren concedits nombrosos premis teatrals i el 2006 rebé el títol de Knight Bachelor. En 1979-83 presidi el Comitè Internacional de Dramaturgs.