Amplià estudis a Itàlia (1760-63), on fou influït per Mengs i Winckelmann. Viatjà a París, on l’art galant de Boucher disgustà el seu puritanisme de quàquer, i s’instal·là a Londres, on esdevingué un retratista notable i un pintor d’història desigual. Fou membre fundador de la Royal Academy i pintor de Jordi III. Adoptà conscientment un major realisme temàtic en obres com Mort del general Wolfe en la presa de Quebec (1771; Ottawa National Gallery), i fins i tot anuncià el Romanticisme en obres com Saül i la bruixa d’Endor (1777; Hartford, Wadsworth Atheneum). Fou president de la Royal Academy (1792-1805 i 1806-20). Amb Copley, fou el primer gran pintor dels EUA, el seu allunyament dels quals no li impedí de pintar-ne sovint temes propis ( Tractat de William Penn amb els indis , 1772; The Pennsylvania Academy of Fine Arts).