S'interessà de jove pels estudis d’enginyeria, però es dedicà aviat, durant una bona part de la seva vida, a les exploracions de les regions àrtiques i antàrtiques. Les primeres foren realitzades entre els anys 1913 i 1921. A partir del 1926 emprà l’avió per a explorar l’Àrtic (1926-27) i l’Antàrtic (1928-29) i cartografià la Terra de Graham, se serví d’un submarí (1931) per a una expedició sota la banquisa àrtica, i finalment, els anys 1933 i 1936, com a comandant de la nau Wyatt Earp, prengué part en una expedició a l’Antàrtic. Deixà una sèrie de relacions escrites dels seus viatges, entre les quals Flying the Artic (1928) i Under the North Pole (1931). Rebé el títol de sir el 1928.